Visitar San Pedro de Atacama implica entrar en contacto con atractivos para todos los gustos. Esto hace difícil abordar de forma completa todas sus dimensiones y recorrer este alto sector del desierto de Atacama con satisfacción. Por ello es preciso hacerlo de forma estratégica.
Entre los viajeros que pasan por San Pedro de Atacama es común escuchar la expresión “es hermoso, lo pasé bien, pero debo volver algún día” o bien “debo volver el año que viene”. Esto se debe a la intensidad de los múltiples atractivos que le dan la mística particular a San Pedro, por lo que cual sea el tiempo de estadía, son demasiadas las cosas por experimentar en el desierto más árido del mundo.
A raiz de esto, los viajeros que miran este territorio como su próximo destino suelen prepararse y reservar tanto alojamiento como tours con varias semanas de antelación, pues es sabido que los cupos en ambos servicios suelen llenarse tanto en temporada alta como baja, que ciertamente nunca es realmente baja. Esto se debe a que la capacidad estructural de San Pedro de Atacama no soporta realmente la totalidad de la demanda de viajeros de todo el mundo, que solo en 2016 llegó a la cifra de 200 mil visitantes, haciéndolo un destino más excluyente cuando no se ha planificado bien el viaje.
Realizada esta operación conviene tener muy claro qué es lo absolutamente imperdible de este territorio. A continuación les recomendamos 4 hitos turísticos de San Pedro de Atacama que no pueden dejarse fuera de cualquier plan de viaje.
Gran Salar de Atacama
El Gran Salar de Atacama, es la huella geológica dejada por un lago gigantesco que existiera hacia el año 5.000 antes de Cristo, seco ya irremediablemente hace más de 3 milenios. Con 2.000 km² de superficie, y 100 km. de largo por 80 km. de ancho, es el tercer salar más grande del mundo, después del Salar de Uyuni en Bolivia y el Salar de Salinas Grandes en Argentina (10.000 km² y 6.000 km², respectivamente). El sector con mayor concentración de mineral – sal y litio – se sigue alimentando debido a la continua afluencia del río San Pedro y de otros afluentes menores. En el sector sur de este, es donde se ubican las piscinas de litio generadas por la mineria que extrae este preciado metal, con el que actualmente se fabrican fuentes de poder para todo tipo de tecnología electrónica y digital de punta, lo que le da un potencial económico enorme a este territorio.
Laguna Céjar es una de las lagunas que encontramos ya adentrados en la parte norte del Gran Salar de Atacama. Es conocida por poseer altos niveles de concentración de sal y litio, por lo que permite flotar sin mayor esfuerzo en ella, por su densidad, mayor a la del Mar Muerto. Además, como en todo lago o laguna del Gran Salar se avistan comunmente el Flamenco de James y el Flamenco Chileno.
Desde aquí es posible contemplar de mejor forma la cordillera de Los Andes y comprender el fenómeno geológico denominado Puna de Atacama. Esta es la continuación del desierto de Atacama hacia la cordillera, cuya formación corresponde a una meseta con un ángulo grave de declive, que va desde el nivel variable del Gran Salar de Atacama (2.250 msnm) hasta los 4.000 y 4.500 msnm en sus partes más elevadas. Sobre la puna y el paisaje puneño hablaremos más adelante. Cabe resaltar que ya desde Laguna Céjar es posible visibilizar esta notable y determinante caraceterística de este territorio, que permitió en definitiva la evolución geológica, biológica y cultural de este sector y sus habitantes milenarios.
Valle de la Luna y de la Muerte
El Valle de la luna es una formación geológica ubicada en la cordillera de Domeyko o cordillera de la sal, que consiste en una enorme depresión de alrededor de 440 km², circundado por elevaciones montañosas superiores a los 500 mt. Está situada 13 km. al oeste del pueblo de San Pedro de Atacama. Debido a su composición geológica, en la que se hayan presentes limolita, yeso, sal (cloruro de sodio), arcilla, arena junto a rocas sedimentarias de origen paleozoico, se han conformado paisajes únicos, en donde las formaciones rocosas espolvoreadas de blanco pareciesen ser verdaderas esculturas creadas con propósitos artísticos. Otras se asemejan a construcciones que hallamos en la ciudad, como anfiteatros y torres. El plano general del parque geológico hace que tanto expertos como la cultura popular asemeje este territorio al tipo de paisaje existente en la luna, aspecto que ha definido su famoso nombre.
Durante el atardecer es posible observar desde el Valle de Luna el cambio de colores que se produce en la Puna de Atacama, a los piés del volcán Licancabur, que va en degradación desde el terracota a variedades de rojo, púrpura y morado, para terminar con una puesta de sol que deja todo el panorama puneño sumido en la oscuridad.
El Valle de Marte, llamado así por su parecido con el planeta rojo y producto del tiempo y la confusión, conocido popularmente como valle de la muerte, corresponde también a una formación geológica dentro de la llamada cordillera de la sal o de Domeyko. Ubicada a unos 3 km del pueblo, es fácil acceder a este sector tanto en vehículo, como en bicicleta o sencillamente caminando. Si bien carece de las formaciones esculturales que caracterizan al Valle de la Luna, el Valle de la Muerte, posee formaciones geológicas de gran belleza, con expresiones que ha dejado la antigua presencia de lagos gigantescos, lagunas, ríos y procesos de glaciación y derretimiento de hielos datados entre los 5.000 y los 1.000 años antes de Cristo, período en el que el territorio comenzaría a secarse de forma irremediable. Se alzan amurallando sus depresiones producto de la erosión sendas dunas donde es posible llevar a cabo Sandboard, tanto de día, como de noche, siendo el momento favorito de los aficionados a este deporte la luna llena, que ilumina todo el territorio yermo de San Pedro de Atacama.
Durante el atardecer es posible observar desde el Valle de Luna el cambio de colores que se produce en la Puna de Atacama, a los piés del volcán Licancabur, que va en degradación desde el terracota a variedades de rojo, púrpura y morado, para terminar con una puesta de sol que deja todo el panorama puneño sumido en la oscuridad.
Geysers del Tatio
Los Geysers del Tatio son un campo geotérmico producido por la evaporación de napas subterráneas en contacto con magma volcánico, presente en todo este sector de la cordillera de Los Andes. El fenómeno denominado Geyser en definitiva corresponde a la abertura en la tierra producida por la fuerza con la que brota el agua en punto de ebullición desde dichas napas o manantiales en contacto con el magma. Alcanzan temperaturas entre 80°C y 90°C, con una altura promedio de 76 cm. cada. Es el grupo de geysers más grande de América del Sur y el tercero más grande del mundo tras los del parque Yellowstone en EE.UU. y de los de la reserva natural Kronotsky, en Rusia. Su nombre Tatio, deriva del kunsa Tata-iu, que significa el abuelo que llora. El parque se ubica a 4.200 msnm y concentra el 8% de los geysers del mundo, con un total de 80. El tour a los geysers del Tatio contempla llegar a las 6 AM, por lo que se suele pasar por lo pasajeros a sus respectivos lugares de alojamiento entre las 4 y las 4:30 AM. Esto con el propósito de ver los geysers en acción, en su momento de mayor actividad, que a su vez es el momento del día donde mejor se logra su visibilidad. En verano, las temperaturas fluctúan entre los -6°C y los -8°C. En invierno puede llegar a los -20°C, por lo que en ambas temporadas es necesario protegerse del frío con ropa adecuada.
Luego de visitar los geysers, un paseo por el pueblo de Machuca es lo que comunmente se realiza, pues está bajando desde el parque geotérmico en dirección a San Pedro de Atacama. Aquí puede entrarse en contacto con la forma de vida atacameña al margen del pueblo de San Pedro, sumido en un proceso transculturación y ciertamente con una forma de vida regulada por actividades productivas. En Machuca se puede disfrutar de artesanía local, contacto con arquitectura altiplánica y puede uno también deleitarse con comida de la zona.
Lagunas Altiplánicas
La laguna Chaxa está ubicada en el Gran Salar de Atacama a unos 48km. de San Pedro y a unos 7 km. del pueblo Toconao. Se haya circunscrito dentro de los límites de la Reserva Nacional los Flamencos. Es un lugar provilegiado para la observación ornitológica, en particular de la especie emblemática de este territorio, el Flamenco. De esta se observan tres tipos distintos: La Parina grande, la Parina chica y el Flamenco Chileno. Se observan otras especies más, como algunos reptiles menores, endémicos del sector atacameño, además de zorros Culpeos y ratones Tuco-Tuco. Todas adaptadas a una laguna de estrato fangoso y escasa profundidad.
Laguna miscanti también se haya dentro de los límites de la Reserva Nacional Los Flamencos pero a diferencia de la laguna Chaxa, a 4.120 msnm, en la denominada Alta Puna. Se ubica a 28 km. al sur del pueblo de Socaire. Tiene una superficie de 13,4 km², mientras que su cuenca corresponde a 303 km². De esta se alzan el volcán Miñiques y el volcán Miscanti. Menos de 1 km la separan de la cuenca del Gran Salar de Atacama. Es posible avistar todo tipo de fauna típica del sector puneño, como vizcachas, zorros culpeos, vicuñas y guanacos. También se destaca por la presencia de Flamencos chilenos, patos Juarjual y Jergón, chirigüe verdoso, el blanquillo, la gaviota, solo por mencionar algunas especies ornitológicas. La laguna Miñiques alberga idéntica fauna. Ubicada al lado de Miscanti, posee 1,5 km² de superficie – la mitad de Miscanti – y se sitúa a 4.115 msnm. Ambas son administradas por la comunidad atacameña del pueblo de Socaire.
A más de 4.000 msnm, en la Alta Puna encontramos el salar de Aguas Calientes, a 160 km. del pueblo de San Pedro de Atacama. A un costado de este salar se haya el sector de Piedras Rojas, cuyas formaciones geológicas tienen un tono rojizo. A 10 kilómetros de distancia se haya la Laguna Tuyajto, también sobre los 4.000 msnm. Su superfice es de 5,6 km². El viento arrastra las sales durante la evaporación del agua y tiñe las lomas y relieves montañosos que la rodean.